麦氏乳胶标准管中含有悬浮在水溶液中的聚苯乙烯颗粒，通过在600 nm波长下使用分光光度计调整到可接受的透光率范围。细菌悬液一旦调整到与麦氏乳胶标准相同的浊度，就会产生预期的细菌平板计数，并可用于各种鉴定或敏感性测试的方法和试剂盒中。
麦氏乳胶标准用于调整细菌悬液的密度。每个标准由不同浓度的聚苯乙烯颗粒与水溶液混合制成。最初的麦氏标准是由氯化钡和硫酸反应生成沉淀制成的。这种技术存在不稳定、存储和重复性问题。这些问题已经通过在水溶液中使用聚苯乙烯颗粒得以克服，形成了今天使用的麦氏乳胶标准。